Lors de l'analyse des caractéristiques générales de l'art asturien, il faut faire une très nette division entre deux styles tout à fait différents: les trois constructions de la période "ramirense", reproduites en partie a San Salvador de Valdediós, que nous étudierons à part, et le reste des manifestations artistiques de cette phase.

Dans ces dernières, nous pouvons considérer que l'art asturien est un pas en arrière par rapport au dernier art visigoth, aussi bien par la faible audace de ses structures que par sa qualité de construction et sa décoration sculptée. Ce n'est que dans l'esthétique extérieure des édifices que nous pouvons voir un progrès très intéressant par rapport aux constructions antérieures à l'année 711.

• L'arc en fer à cheval disparaît complètement, étant remplacé par une arcature en plein cintre. Ce genre d'arc est aussi très souvent utilisé sur des portes á linteau comme élément de décharge.

• Les murs sont en maçonnerie ou en petites pierres, alors que dans les constructions visigothes, ils étaient généralement en grandes pierres de taille disposées en boutisses et parpaings alternés. La présence de contreforts extèrieurs est habituelle, parfois pour des raisons de décoration quand ils ne correspondent pas au support de voûtes.

• Les églises ont un plan basilical, avec trois nefs, trois absides rectangulaires et une tribune surélevée á la base. Il existe généralement une pièce secrète sur l'abside centrale, ainsi qu'un portique à l'entrée et un petit compartiment de chaque côté.

• Les colonnes disparaissent dans la séparation des nefs. Elles sont substituées par des piliers quadrangulaires beaucoup plus lourds. C'est pour cela que des impostes se substituent aux chapiteaux, sauf aux chevets.

• La couverture des édifices est plane, en bois, sauf aux chevets qui ont toujours un plan rectangulaire et sont couverts de voûtes en berceau.

• La décoration sculptée se réduit aux jalousies des fenêtres et, surtout, aux chevets qui sont parfois décorés d'arcatures aveugles sur des colonnes adossées au mur, mais on utilise une décoration picturale très riche dans tout l'édifice.

• L'architecture extérieure des églises est très soignée, avec une nette différence de hauteur entre les nefs latérales et la nef centrale, celle-ci avec des jalousies sur les fenêtres latérales, trois fenêtres dans les absides et une autre, normalement avec deux ou trois arcs sur de petites colonnes et des châpiteaux, dans la pièce située au-dessus de l'abside centrale. Le portique à l'antrée et parfois aussi sur les côtés, est normalement d'une grande beauté et apparaît très clairement comme un précurseur de l'art roman.

• D'après l'analyse de Schlunk, tous les murs, aussi bien extérieurs qu' intérieurs, étaient recouverts d'un crépi qui, à l'extérieur, était lisse sur les petites pierres de taille, et avec des dessins imitant un découpage dans les zones construites en pierres de taille, alors qu'à l'intérieur il était enduit et décoré de peintures.

On peut considérer que, dès la construction la plus ancienne, celle de Santianes de Pravia, quelques-unes des caractéristiques indiquées se manifestent déjà. Vu l'isolement du royaume asturien au moment de sa construction - entre 774 et 783 - il semble plus raisonnable de penser que la tradition hispanique fut beaucoup plus significative que les influences extérieures dans l'élaboration du style asturien.

En fait, comme nous l'avons vu, nous pouvons trouver, dans la phase antérieure, des antécédents de presque toutes les caractéristiques signalées: plans basilicaux avec trois nefs et trois absides - Son Bou, San Juan de Baños, Santa Lucía del Trampal -, portique à l'antrée et sur les cotés - San Pedro de Alcántara, San Pedro de la Nave, Quintanilla de las Viñas, etc. -, piéces au-dessus de l'abside centrale Santa Comba de Bande, San Pedro de la Mata, San Pedro de la Nave, etc. -, tribune élevée sur l'antrée de l'église - San Giao de Nazaré, Quintanilla -, utilisation de piliers à la place des colonnes - San Pedro de Alcántara, San Pedro de la Nave, etc, - et même l'utilisation de la maçonnerie et des pierres de taille fut aussi très habituelle avant les églises cruciformes.

Le thème le plus conflictuel, bien qu 'il soit une des principales caractéristiques de l'art de cette phase, est l'utilisation de l'arc classique en plein cintre qui substitue l'arc en fer à cheval si caractéristique de l'art visigoth. Jusqu'à présent, aucune explication satisfaisante n'avait été donnée sur les raisons de ce changement, considérant que le plus probable serait qu'il fut motivé par l'influence de l'art carolingien. Mais cette théorie semble peu credible pour plusieurs raisons: d'un côté, l'évidence de l'esprit de continuité de la monarchie visigothe au cours du règne asturien, qui s'est reflété de façon très significative dans toutes ses manifestations culturelles, aussi bien en architecture qu'en sculpture, orfèvrerie et miniature. D'un autre côté, il nous est difficile de croire que ce changement fut motivé par des traditions architecturales ou des influences artistiques venues de l'extérieur dans une région qui est pratiquement restée isolée, au moins pendant les premiers temps de la Reconquête. Ce n'est qu'à partir des dernières années, où apparaissent peu à peu les vestiges d'importantes constructions romanes dans la Principauté, comme Veranes, la station balnéaire de Las Regueras ou les thermes de Campo Valdés entre autres, qu'il commence à paraître plus probable que les raisons aient été,entre autres, l'utilisation de modèles classiques antérieurs existants dans la région.

Cette phase se divise en quatre périodes parfaitement différenciées, dont les trois dernières correspondent à l'impulsion personnelle de trois des rois les plus importants, au moins d'un point de vue culturel, de la monarchie asturienne:

• Période initiale: Depuis la bataille de Covadonga jusqu'au transfert de la capital à Oviedo pendant le règne d' Alfonso II. C'est une époque de survivance, résistance et amplification du territoire; la Galice est conquise et la cour est transférée de Cangas de Onis à Santianes de Pravia. Il est évident que ce ne fut pas une période de grande créativité artistique, en fait, on ne conserve que les vestiges de deux églises à cette époque, l'une à Cangas de Onis, aujourd'hui disparue mais construite en 737 sur un dolmen qui se conserve encore, et l'autre à Santianes de Pravia, de l'époque du roi Silo vers l'an 780. Nous savons par la chronique de Sebastián qu'entre ces deux dates, à l'époque d'Alfonso I, beaucoup d'églises furent construites et restaurées, comme le monastère de San Vicente, d'où Oviedo tire son origine, mais il ne nous est parvenu aucun reste de ces constructions. Ce qui peut être considéré comme essentiel dans cette période est la continuité des traditions de la culture visigothe au monastère de Liébana, où Beato, son abbé pendant le règne du roi Silos, non seulement affronta Elipando, métropolitain de Tolède, s'opposant à sa théorie adoptionniste, mais écrivit aussi ses "Commentaires à l'Apocalypse" descendants directs de la culture et la miniature visigothes et point de départ de toute la miniature mozarabe postérieure et donc de la peinture et de la sculpture romanes.

• Règne d'Alfonso II el Casto (791-842): grand politique, militaire et instigateur de la renaissance de l'art et de la culture du règne visigoth en Asturies, voulut, avec le transfert de la cour à Oviedo, convertir cette ville en une nouvelle Tolède, la dotant de toutes les structures qu'il jugeait nécessaire pour la capitale d'une importante monarchie. Selon les chroniques, on contruisit, sous la responsabilité de son architecte Tioda - nom qui provient du gothique Teudis - une ville fortifiée avec, à l'intérieur, un noyau monumental qui comprenait, outre les palais du roi et de l'aristocratie, les basiliques de San Salvador et Santa María, l'église de San Tirso et la chapelle de Santa Leocadia, ainsi que toute une série de constructions d'utilité publique, comme les acqueducs, les thermes, etc. À 1 km d'Oviedo, faaisant partie d'une villa royale, fut costruite la basílique de San Julián et Santa Basilisa, qui nous est parvenue en très bon état et est connue de nos jours sous le nom de San Julián de los Prados ou Santullano. De plus, on considère comme étant de cette époque, à cause de leur similitude avec Santullano, deux autres églises rurales: Santa María de Bendones et San Pedro de Nora. La Cámara Santa et Santullano ont été déclarées Patrimoine de l'Humanité. Pendant le règne d'Alfonso II commença la dévotion à Santiago, ce qui entraina la construction de la première église dédiée à ce saint à Compostela.

• Règne de Ramiro I (842-850): En huit ans et, selon les textes, sans aucune intention de laisser une oeuvre monumentale à la prospérité, ce roi, qui prétendait seulement faire un petit palais de plaisance et une église sur ses terrains de chasse, nous a légué trois édifices étonnants par leur perfection, aussi bien structurale qu'esthétique. Ces édifices, déclarés Patrimoine de l'Humanité bien que très distincts entre eux, ont, à la base, des caractéristiques communes, trés différentes de celles du reste de l'architecture asturienne:

  • Chaque édifice correspond à un programme intégral très complet, dans lequel est dessinée et développée toute la décoration sculpturale incluse dans sa structure:

  • Il s'agit d'édifices construits à base de petites pierres de taille très bien distribuées en équerre et totalement voûtés. Les voûtes s'appuyaient sur des arcs et étaient reforcées à l'extérieur par des contreforts et à l'intérieur sur des pilastres adossés au mur, comme nous le verrons reproduit dans l'architecture romane.

  • Il possèdent une décoration très riche sculptée sur des colonnes, des chapiteaux, des bases, des assises, des disques, des pilastres, etc, où réapparait la figure humaine qui ne s'était plus utilisée depuis la derniére epoque visigothe, ainsi que les thèmes géométriques, végétaux et animaux dans lesquels on a voulu découvrir des influences visigothes, orientales et même vikings. Étant donné l'intégration de tous les éléments de chaque édifice, pour lesquels sont seuls utilisés les matériaux préparés expressément pour chacun d'eux, il semble hors de doûte qu'ils furent construits non seulement par un seul architecte, mais aussi par une équipe de tailleurs de pierres, constructeurs et sculpteurs de grande formation et avec une expérience cohérente préalable.

  En fait, on pourrait penser qu'avec eux, fut écrite une encyclopédie en pierre, parfaitement planifiée et exécutée, des meilleures techniques de construction connues jusqu'alors. Comme nous le verrons dans l'étude de chaque édifice, nous trouvons les trois types de structure les plus significatifs des périodes antérieures: voûte double, basilicale et pseudocruciforme. Leurs toitures sont toujours voûtées, appuyées sur des séries d'arcs aveugles et des contreforts, mais avec les voûtes disposées de façon très différente selon le type de structure. La définition de l'espace, aussi bien extérieur qu' intérieur est aussi très différente pour chacun d'eux et leur décoration sculptée, intégrée en général dans la structure des édifices et développée à l'intérieur d'un schéma unique et par le même atelier, est un abrégé de motifs géométriques, végétaux, d'animaux et de figures humaines, mélangeant ainsi les influences hispaniques, sassanides, syriennes, bysantines... et même vikings.

  Malgré le nombre d'études effectuées par les plus grands experts en art haut-médiéval européen, nous ne sommes encore arrivés à aucune conclusion, pas même approximative, sur l'architecte qui créa Santa María del Naranco, San Miguel de Lillo et Santa Cristina de Lena, et comment il put former en si peu de temps une équipe qui aurait travaillé à base de techniques très différentes de celles de la période antérieure avec la perfection et l'adresse qui ressortent de ces trois édifices, sans qu'il ne reste pour ainsi dire aucun reflet de leurs connaissances dans les constructions immédiatement postérieures. Ce que nous savons, c'est qu'avec presque deux siècles d'avance, cet architecte et son atelier jetèrent les bases, aussi bien structurales qu'esthétiques de ce qui serait plus tard l'art roman. En fait, le plus facile serait de pouvoir croire que, comme le dit la tradition sur la Cruz de los Ángeles, une équipe d'anges apparut aussi sur la construction des édifices ramirenses, et, après leur construction à court terme, disparut sans laisser de trace.

  

• Règne d'Alfonso III el Magno (866-910): Pendant ses quarante trois ans de règne, il développa définitivement le royaume asturien. Il étendit la ligne de conquête au Duero, repeuplant tant avec des gens qui provenaient de leurs royaumes qu'avec des mozarabes, fondant bourgs et monastères et les protégeant par des villes fortifiées comme Oporto, Toro, Zamora, Simancas ou Dueñas, et créa les bases de la future Castille en construisant la forteresse de Burgos. Du côté politique, il s'unit par son mariage avec la famille royale de Navarre et donna une grande impulsion à l'idée de récupérer toute l'Espagne par l'union des différents royaumes chrétiens sous un "Magno imperator" comme l'appelaient ses enfants. Dans le même esprit, il fut un grand promoteur de la culture et aussi bien d'oeuvres civiles, spécialement à Oviedo et León, que d'églises et de monastères. Pendant cette période de caractère religieux de l'architecture asturienne, en plus de San Salvador de Valdediós, autre joyau de l'art asturien, furent construits San Adriano de Tuñón, Santiago de Gobiendes, San Salvador de Priesca et la nouvelle Cathédrale de Santiago de Compostela, substituée postérieurement par l'actuelle. Du côté civil, en plus de la fortification d'Oviedo et des villes déjà indiquées, un nouveau palais et la Fuente de la Foncalada, incluse aussi dans la relation des monuments d'Oviedo déclarés Patrimoine de l'Humanité, furent construits.

  Les constructions asturiennes de cette période, sauf San Salvador de Valdedios, totalement voûtée et avec un portique qui rappelle autant dans sa structure que par sa décoration les édifices ramirenses, ont les mêmes caractéristiques de base que celles du règne d'Alfonso II, bien que les influences de l'art mozarabe dans les peintures, les arcs en fer à cheval et les jalousies des fenêtres commencent à apparaître.

  Il nous semble très important de souligner qu'à cette époque, des églises et des monastères comme San Miguel de la Escalada, San Cebrián de Mazote ou Santa María de Lebeña, étaient aussi construits dans les territoires récupérés par des chrétiens venus d'Al Andalus et avec l'appui d'Alfonso III et dans un style qui non seulement réprenait une partie des caractéristiques de l'architecture visigothe qu'on avait abandonnées en Asturies, comme l'arc en fer à cheval et l'utilisation de colonnes au lieu de pilastres dans les séries d'arcs de séparation des nefs, mais apportait aussi de nouvelles techniques de construction apprises à Al-Andalus.